Hôtel des Italiens, ancien siège central du Crédit Lyonnais

Idéalement situé entre la Bourse et l’Opéra, le site du boulevard des Italiens convenait parfaitement pour implanter à Paris une succursale qui allait devenir le siège central du Crédit Lyonnais. C’est ce que jugea Henri Germain, alors directeur du Crédit Lyonnais, lorsqu’il eut en 1863 l’idée de créer une succursale parisienne. Il fit appel à l’architecte William Bouwens van der Boijen, assez coté dans le monde de la finance. Ce bâtiment est considéré comme l’un des plus remarquables de l’architecture bancaire de la seconde moitié du XIXe siècle.

Vous l’aurez sûrement reconnu, l’avant-corps central sur le boulevard des Italiens est directement inspiré du Pavillon de l’Horloge au Louvre : ses célèbres cariatides, l’ordre corinthien des colonnes et la serlienne (groupement de trois baies dont celle au centre est couronnée d’un arc en plein cintre). Ici les cariatides soutiennent un fronton courbe dans lequel un groupe sculpté de Camille Lefèvre représente une allégorie : la ville de Lyon (la banque) distribue des crédits devant le Rhône et la Seine, qui symbolisent le Commerce et l’Industrie.

A l’intérieur, l’architecte se réfère à la Renaissance. Il n’a pas hésité à copier l’illustre escalier de Chambord à double révolution : ici ce ne sont plus les courtisanes qui évitent de se croiser, mais le personnel avec la direction de la banque... La salle des Titres, oeuvre des établissements Eiffel et Moisant, admirable par sa halle métallique, a hélas été détruite. Il subsiste néanmoins un remarquable ensemble de verrières à structure métallique.

Prenant de l’ampleur, la banque s’agrandit le long des rues de Choiseul, Gramont de 1895 à 1913. Enfin, en 1913, les architectes André Narjoux et Victor Laloux ajoutèrent le bâtiment situé sur la rue du Quatre Septembre. L’établissement représentait alors une surface d’un hectare et employait 20.000 personnes.
Le 5 mai 1996, un terrible incendie ravagea les 2/3 de l’immeuble donnant sur la rue du Quatre Septembre. A la suite de cet incendie, le Crédit Lyonnais vendit l’ensemble des bâtiments à l’assureur AIG. Aujourd’hui, la partie située rue du 4 septembre est devenu un centre d’affaires, le Centorial, tandis que le Crédit Lyonnais a conservé la partie la plus ancienne et la plus spectaculaire, sur le boulevard des Italiens.

Franck Beaumont

Sources : guide du Patrimoine Paris, guide du promeneur Paris 2e.