Promener un boeuf dans les rues, le jour de Mardi Gras, est une vieille coutume festive.
La Promenade du Bœuf Gras est également appelée Fête du Bœuf Gras, Cavalcade du Bœuf Gras, Fête du Bœuf viellé ou violé (promené au son de la vielle ou de la viole).
Cette fête honorait la corporation des maîtres et garçons bouchers. La tradition voulait qu’un défilé soit organisé dans Paris avec le plus beau bœuf destiné à l’abattoir.
La première description connue du cortège du Bœuf Gras remonte à mars 1739, pourtant cette fête traditionnelle trouverait sa source dans la haute antiquité.
Supprimée par la Révolution, l’Empire la réhabilite en 1805 par une ordonnance de police, en date du 23 février 1805, qui règle tous les détails de la cérémonie :
« Les marchands bouchers coiffés et poudrés en tresses, devaient porter chapeau Henri IV avec panache aux couleurs nationales ; gilet, pantalon et veste en basin rayé : bottes à la hussarde avec glands d’or et d’argent, manteau écarlate brodé d’or, gants à la crispin noirs piqués de blanc ; le cortège devait se composer de six chevaux montés, dix mamelucks, six sauvages et six Romains, quatre Grecs cuirassés et six chevaliers français, quatre Polonais, quatre Espagnols, deux coureurs, huit Turcs, un tambour-major de à garde, six tambours costumés en gladiateurs, deux fifres en Chinois, dix-huit musiciens en costumes de caractère, douze garçons bouchers portant tous les attributs de la boucherie. Le boeuf devait peser treize à quatorze cents, être richement panaché et décoré, porter un enfant en amour, soutenu par deux sacrificateurs ornés de haches et de massues »
La Promenade du Bœuf Gras, au cours du XIXe siècle, connaîtra un développement énorme devenant de facto la Fête de Paris dans le cadre du Carnaval de Paris. Ce défilé du bœuf gras à travers Paris prendra fin en 1952.
Les origines du Boeuf Gras
Les archives municipales ayant brulées avec l’Hôtel de Ville de Paris au XIXe siècle, il n’y a pas de certitude sur l’origine de cette fête mais il semblerait qu’au moment du carême on interdisait à la vente et à l’étalage tout aliment gras. Les bouchers étaient donc astreints sévèrement à ne rien vendre ou montrer. Or il fallait tout de même répondre aux besoins des personnes malades ou non religieuses. Les autorités pensèrent alors donner une licence spéciale à un seul boucher à l’occasion d’ un concours organisé par la profession qui était juge et partie, pour élire le boucher ayant le boeuf le plus gras. Le vainqueur désigné était promené dans Paris, monté sur son boeuf décoré de fleurs et de guirlandes.