Soul Power : artistes tout court ?

Alors qu’il travaillait au montage de When We Were Kings en 1995, Jeffrey Levy-Hinte fut atteint du syndrome d’Indiana Jones, à savoir qu’il avait un véritable trésor sous les yeux et qu’il souhaitait plus que tout le faire partager au grand public. Ce trésor était caché au milieu des centaines d’heures de rushes qu’il était en charge de compiler et de monter pour Leon Gast, le réalisateur du documentaire mythique When We Were Kings sur le combat entre George Foreman et Mohamed Ali au Zaïre en 1974.

C’est qu’en marge du combat qui vit Mohamed Ali ajouter une épopée en plus à son mythe, eut lieu un concert-événement rassemblant quelques unes des plus grandes stars mondiales et africaines de l’époque, de James Brown à Celia Cruz en passant par B.B King, Miriam Makeba, The Spinners et the Crusaders. Le film de Leon Gast se concentrant sur le combat du siècle, rebaptisé "Rumble in the Jungle", Jeffrey Levy-Hinte se retrouva face à des dizaines d’heures de concert inexploitées et autant de scènes en coulisse filmées par des cadreurs casse-cou et talentueux. Qu’à cela ne tienne : sous la tutelle bienveillante de Leon Gast et du producteur David Sonenberg, Jeffrey Levy-Hinte prit son fouet et son chapeau d’aventurier et entreprit de gravir la montagne de rushes de "Zaïre 74" en compagnie de son jeune disciple, le monteur David Smith.

Et contrairement à Indiana Jones 4, la montagne n’accouche pas d’une souris. Soul Power est un documentaire fascinant dont l’unique défaut est sans doute d’être trop court. Compilant à parts à peu-près égales les extraits de concert et les scènes se déroulant en coulisses, Soul Power semble avoir été monté au moment de son tournage tant l’ambiance de l’époque et la folie excentrique des artistes a su être conservée et magnifiée par un montage judicieux et captivant. Du point de vue musical, il n’y a rien à redire : James Brown est toujours une bête de scène, Celia Cruz une bombe électrique latina qui ferait passer Jennifer Lopez et consort pour de bien fades poupées de cire, B.B King en imposerait au Colosse de Rhodes et le funk des Crusaders est aussi léché en live qu’en 45 tours.

Côté coulisses, c’est un vrai régal. Vendu par les organisateurs du festival comme un vrai retour aux sources des artistes afro-américains dans leur terre pré-natale, le message est repris avec entrain par tous les guest-stars musicaux que l’on verra d’ailleurs très rarement frayer avec les populations locales... Omniprésents dans le film de par leur charisme, James Brown et Mohamed Ali (que Jeffrey Levy-Hintes n’oublie pas même si le documentaire n’est pas centré sur lui) forment à posteriori le duo comique de Soul Power. Visiblement capable de s’exprimer qu’à travers son corps et son art, James Brown quand il est interrogé en coulisses sur ses motivation, répond toujours par un laconique "It’s been a long time" (ça faisait longtemps) qu’il ne cherche même pas à expliciter, ses deux bras étant souvent encombrés par des jeunes femmes qui l’empêchent par là de communiquer. Sur l’autre rive, le grand Mohamed Ali parvient en l’espace des quelques minutes qui lui sont consacrées dans le documentaire à débiter l’équivalent d’une conférence de Jesse Jackson. Tout y est et tout y est bien dit... sauf quand il se permet d’affirmer que le Zaïre en 1974 est "assez calme" (ceux qui n’eurent pas d’autre choix que de vivre sous la dictature de Mobutu auront apprécié).

Reste que les grands artistes que sont ou furent Mohamed Ali, B.B King, Miriam Makeba ou James Brown ont laissé derrière eux une emprunte politique importante liée au contexte social de leur époque et de leur nation, parfois même à leur corps défendant, comme le montre ce fascinant documentaire au sein duquel les artistes de la récupération politique côtoient les artistes tout court.

Morgan Le Moullac

Soul Power

 Sortie le 10 juin 2009
 Documentaire, Etats-Unis, 1h33, 2008
 Réalisé par Jeffrey Levy-Hinte
 Produit par Leon Gast, Jeffrey Levy-Hinte, David Sonenberg
 Photographie de Paul Goldsmith, Kevin Keating, Albert Maysles, Roderick Young
 Montage de David A. Smith
 Son de John Moros, Jeff Seelye
 Avec : Mohamed Ali, James Brown, Celia Cruz, B.B. King, Miriam Makeba