D’ici la fin de l’année 2011, la NASA devrait mettre à exécution son projet de dix ans intitulé « Mars Science Laboratory » (MSL). Cette mission d’exploration a pour but de déterminer si la vie a pu exister sur la planète Mars.
Longtemps considérée comme impropre à abriter des organismes vivants, Mars pourrait, d’après les derniers travaux des chercheurs, avoir réuni jadis les conditions nécessaires au maintien de l’eau sous forme liquide, et peut-être même au développement d’une activité biologique.
C’est pour faire le point sur ces suppositions que la mission MSL a été lancée. Grâce à une coopération internationale, elle enverra sur la planète rouge un petit laboratoire ambulant robotisé qui devrait commencer ses analyses sur le sol de la proche cousine de la Terre dès août 2012.
Le robot Curiosity sera le premier « vrai » laboratoire envoyé sur Mars. Parmi la dizaine d’instruments dont il est doté, un fait l’objet de la participation du Muséum : la ChemCam (Chemistry Camera). ChemCam est composé d’une partie optique montée au sommet du mat du robot et de trois spectromètres abrités dans son corps. Ainsi muni d’un laser d’une portée de 13 mètres, Curiosity pourra analyser rapidement plusieurs échantillons de sol ou de roche et déterminer s’il y a lieu de poursuivre l’analyse avec d’autres instruments.
Le CNES (l’agence spatiale française), associé à plusieurs laboratoires français dont le Laboratoire de Minéralogie et Cosmochimie du Muséum avec la participation de Violaine Sautter, assurera, en alternance avec les Américains, les opérations au jour le jour de l’instrument ChemCam pendant 2 ans.
Par ailleurs, le laser du ChemCam ayant besoin d’être régulièrement calibré, la mission d’exploration emportera avec elle un échantillon de la collection de pétrologie du Muséum afin d’aider le contrôle du bon fonctionnement du laser pendant la durée de l’expédition. C’est donc une partie du Muséum qui s’envolera bientôt sur Mars !
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