La notion apparaît en 1982 lors d’une réunion internationale à Mexico. Cependant sa préservation ne s’est pas faite de manière évidente. En 1989, il n’existe qu’une recommandation pour la sauvegarde du patrimoine immatériel. Elle restera longtemps le seul outil.
C’est en 1999 que l’UNESCO fait une proclamation officielle des chefs d’œuvres du patrimoine oral et immatériel de l’humanité. Elle comprend entre autres les musiques traditionnelles du monde, les langues en péril et les danses. C’est de cette époque que date la création d’un réseau des trésors humains vivants. En novembre 2003 une deuxième proclamation de l’UNESCO inclut 28 nouveaux chefs-d‘œuvres.