Après s’être fait remarquer dans les petites salles parisiennes en 1987, le groupe Noir Désir sort l’album Veuillez rendre l’âme (à qui elle appartient) en 1989. Porté par le tube Aux sombres héros de l’amer, il connait un certain succès dans les charts et révèle la musique du quatuor au grand jour. Les deux albums qui suivent confirment leur son très brut et les installent sur le devant de la scène rock française. Parmi les chansons contenues dans ces deux disques, on retrouve notamment les tubes Marlène, En route pour la joie ou encore Lolita nie en bloc. Bertrand Cantat et sa bande publient ensuite un album live intitulé Dies Irae, qui se classe N°1 du Top Albums en France.
Après deux ans d’absence, Noir Désir sort 666.667 Club en 1996. Ce disque deviendra très vite un classique et lui vaut la Victoire de la musique du meilleur groupe en 1998. Il s’agit d’un disque très engagé politiquement, notamment au travers des morceaux L’Homme pressé et Un jour en France, qui évoquent le Front National et la crise financière.
Leur retour sur le devant de la scène en 2001 avec l’album Des visages / Des figures est une réussite totale. Le premier titre qui en est extrait, Le Vent nous portera, reste plusieurs semaines dans les premières places du Top Singles en France, mais aussi dans plusieurs pays européens comme la Belgique ou l’Italie. Après plusieurs enregistrements rageurs, ce disque se distingue par un certain retour au calme. De nombreuses collaborations sont à noter, notamment celles de Manu Chao, Brigitte Fontaine ou encore Romain Humeau du groupe Eiffel.
A l’été 2003, l’aventure du groupe est mise entre parenthèses lorsque Marie Trintignant meurt sous les coups de son compagnon de l’époque, qui n’est autre que Bertrand Cantat. Ce dernier est condamné à dix ans de prison ferme et sort en liberté conditionnelle au bout de la moitié de sa peine, à l’été 2008.
Le 13 novembre 2008, Noir Désir offre gratuitement à ses fans deux nouvelles chansons inédites intitulées Gagnants / Perdants et Le Temps des cerises, laissant entrevoir la possibilité de l’enregistrement d’un nouvel opus.
"Noir Désir, c’est terminé". C’est par ces mots qu’a pris fin l’aventure d’un des groupes de rock les plus populaires du XXe siècle. Le batteur du groupe, Denis Barthe, a ainsi annoncé mardi 30 novembre 2010 la séparation définitive de la formation. "Noir Désir, c’est terminé. On ne va pas maintenir Noir Désir en respiration artificielle pour de sombres raisons, a-t-il déclaré, en précisant s’exprimer au nom des deux autres membres du groupe, le chanteur Bertrand Cantat et le bassiste Jean-Paul Roy.
Cette triste annonce fait suite au départ du guitariste Serge Teyssot-Gay, qui officialisait son départ la veille, évoquant des "désaccords émotionnels, humains et musicaux avec Bertrand Cantat"...