La Maison des Cultures du Monde a été créée en 1982 afin de répondre à la nécessité d’appliquer le principe de réciprocité dans les relations culturelles françaises avec le monde. La France, jusqu’alors soucieuse de son rayonnement, avait tissé un vaste réseau d’Alliances Françaises et de Centres culturels à l’étranger. Le temps était donc venu de la doter d’un espace ouvert sur d’autres horizons, d’autres civilisations, en privilégiant la perspective culturelle aux exigences politiques.
La Maison des Cultures du Monde n’est donc pas une officine gouvernementale chargée de mettre la culture au service des relations internationales, mais un véritable lieu de découvertes et d’échanges.
La Maison des Cultures du Monde est subventionné par le Ministère de la Culture et de la Communication et la Ville de Paris. Elle bénéficie du soutien du Ministère des Affaires Etrangères, et de la fondation Alliance Française. Fondée en 1982 par Chérif Khaznadar, elle a eu successivement pour président le sociologue Jean Duvignaud (de 1982 à 2000) et le Ministre Emile J. Biasini (de 2000 à 2007). Chérif Khaznadar en fut le directeur de 1982 à 2007. Il en est aujourd’hui le président. La direction a été confiée à Arwad Esber.