Présent en Chine depuis toujours et découvert au XVIIème siècle par un jésuite polonais en mission en Chine, l’arbre à litchi a été introduit à la Réunion en 1764 par Pierre Poivre et Joseph-François Charpentier de Cossigny de Palma. Sur l’île, on l’appelle letchi.
De là, il fut planté à Madagascar, qui est devenu un des plus grands producteurs de litchis. Madagascar occupe la troisième position dans la hiérarchie des principaux pays producteurs de litchis derrière la Chine et l’Inde. La Chine produit annuellement 1 450 000 tonnes de litchis, et l’Inde 250 000 t contre 100 000 t à peine pour Madagascar.
Les litchis malgaches dès Noël
Mais les litchis de Madagascar possède un avantage de taille par rapport aux autres : ils sont récoltés et arrivent sur le marché international durant les fêtes de fin d’année, au moment où ils sont les plus recherchés.
Bien choisir et conserver les litchis
Au toucher, le fruit doit être suffisamment dur et son écorce intacte. Fuyez les litchis dont l’écorce se craquelle !
Lorsqu’il est à maturité, le litchi présente une peau rose, parfois teintée de jaune dû au traitement naturel de conservation (fleur de souffre) qui protège leur coque. Celui-ci agit uniquement sur l’écorce et disparaît en quelques heures, dès l’exposition à la lumière du jour.
Bien au frais dans le bac à légumes du réfrigérateur, le litchi peut être gardé 15 jours. Mais dès qu’il passe plus de deux jours à l’air ambiant, son écorce brunit.