L’Ariège, département du sud-ouest qui va de la plaine de Toulouse jusqu’aux Hautes Pyrénées, est une destination de choix pour ceux qui souhaitent associer tourisme et nature.
La vieille ville de Foix vaut le détour avec son marché tous les vendredi entre la Halle Saint-Volusien et les allées de la Villote. Deux commerces de bouche qui résistent au temps : La Charcuterie Chez Rouch, place Saint-Volusien et la boulangerie Hebrard / Massat, rue de la Faurie, avec son pain inégalé cuit au feu de bois.
Le château de Foix veille du haut de sa colline sur la ville. Le château s’est énormément bonifié avec la mise en place d’un musée interactif qui conte l’histoire des comtes de Foix et les ateliers à l’air libre qui illustrent ce qu’a pu être la vie médiévale. Vos enfants se régaleront au tir à l’arc ou à l’arbalète, et vous, à suivre les explications d’un tailleur de pierre ou d’un forgeron en pleine action.
Le château de Montségur du 12e siècle était un haut-lieu de la révolte cathare. Perché en haut de son piton rocheux, les vestiges du château fort dominent toujours le pays et offrent une vue exceptionnelle. Attendez-vous à une montée soutenue. Accès par la D9 en partant de Lavelanet ou Belesta.
La grotte du Mas d’Azil est un énorme tunnel naturel creusé par la rivière Arize qu’on traverse en roulant sur la route départementale (D119) vers ou en venant du village du Mas d’Azil.
La fontaine intermittente de Fontestorbes qui coule pendant une trentaine de minutes puis s’arrête pendant trente autres minutes. L’intermittence fonctionne pendant les mois d’été jusqu’en octobre. La fontaine se trouve à Bélesta, près de Lavelanet.
Les vestiges de la préhistoire sont significatifs en Ariège. D’abord la spectaculaire Grotte de Niaux utilisée il y a prés de 14 000 ans pour représenter bisons, chevaux, cerfs et autres animaux. La Grotte de Niaux se visite uniquement sur rendez-vous (05 61 05 10 10). A proximité de Tarascon, suivre la D8, puis la D56.
L’animal sauvage le plus renommé d’Ariège est celui qui se visite le moins : l’ours. Lors d’une randonnée, vous avez néanmoins une toute petite chance de le rencontrer .
La Maison et Parc des Loups à Orlu sont entièrement dédiés à la découverte et connaissance du loup. La Maison du Loup a ainsi rassemblé une quarantaine de loups d’Amérique du Nord et d’Europe. De nombreuses animations sont proposées. A proximité d’Orlu, en partant sur la D22 d’Ax-les-Thermes. Téléphone 05 61 64 02 66.
Tous les ans entre la mi-juillet et la mi-août ouvre le Jardin Extraordinaire à Lieurac, suivi fin août d’un jardin éphémère avec parcours nocturne. Le landart y es très présent. Lieurac se trouve non loin de Laroque-d’Olmes. A Lieurac suivre le panneau "Le Jardin Extraordinaire". Téléphone au 07 68 92 37 33.
Pour les fans de bombous, vous avez un jardin qui leur est entièrement consacré. Plus de 200 variétés de bambous poussent sur 5 ha le long de l’Hers. Au programme promenades et parcours explicatifs, espace de pique-nique ou restauration sur place. Le Parc aux Bambous se trouve sur la D6 à proximité de Lapenne. Téléphone au 05 61 60 52 11.
Très largement rurale, l’écomusée d’Alzen présente à la fois les traditions agricoles de l’Ariège, ses pratiques, des légumes rares, des animaux de race pyrénéenne, mais aussi le jardinage biologique. L’écomusée comprend aussi la maison d’Albert et de Sidonie encore bien dans son jus du 20e siècle. Le jardin de l’écomusée vaut largement le détour. Vous pourrez en goûter les fruits à la table paysanne. L’écomusée se trouve au lieu-dit Vidallac à Alzen. Accès de Foix par Serres-sur-Arget puis Alzen. Téléphone au 05 61 02 74 51.
La montagne et ses contreforts font l’Ariège. Très vite, l’on quitte la plaine ariégeoise pour avancer dans la vallée de l’Ariège ou la vallée de la Lèze entourés des contreforts des Pyrénées jusqu’à ses plus hauts massifs : le Vicdessos, l’Aston ou le Capcir. Les collines boisées, puis la montagne dominent le pays. Les Ariégeois se retrouvent dans les villes et villages de la vallée, laissant à la montagne une nature belle et sauvage.