Les plus belles cités médiévales et arènes à visiter en France

Sélection 2024

Immersion dans le passé Médiéval de la France, ou encore son passé Gallo-Romain... Non seulement la France offre de beaux paysages, mais aussi des monuments uniques au monde et qui permettent de se sentir, l’espace d’une visite, dans un autre temps. Entre la cité de Provins, les ruines cathares, les châteaux médiévaux, les arènes de Nice, les cités fortifiées... Le choix est plus que vaste pour qui veut redécouvrir le très riche passé de la France !

L’Histoire de France... Ceux qui se sont essayés à l’écrire en entier ne sont jamais sortis de leurs livres ou ont dû couper au plus court lors de certaines périodes particulièrement trépidantes - ou trop récentes. Depuis la préhistoire magnifiquement illustrée par les Grottes de Lascaux et le Centre d’Art Pariétal, jusqu’aux périodes les plus récentes - disons le XXème siècle, les tranchées de Verdun ou les plages du débarquement - l’histoire de France est l’une des plus riches et mouvementées et l’une de celles qui a laissé la plus forte empreinte sur son paysage et ses terroirs.

Si l’histoire est souvent découpée en larges pans aux bords incertains, toutes ses époques n’occupent pas la même place dans le cœur des visiteurs et des curieux, et en France, s’il existe de nombreux amoureux de la Belle-Epoque et de la Renaissance, ce sont indubitablement les très vastes périodes romaines et médiévales qui fascinent le plus grand nombre. Pourquoi ? Peut-être pour les trésors d’architecture qui ont subsisté à travers les âges, peut-être aussi pour les légendes qui sont nées alors et qui ont elles-aussi, comme les vieilles pierres, su résister à l’érosion du temps, peut-être encore pour leurs héros réels ou fantasmés, leurs figures quasi mythologiques qui ont trouvé dans les arts et la littérature de quoi enflammer les imaginations les plus fermées.

Cités médiévales // Cités romaines // Monuments et attractions

Voici un guide eVous du moyen-âge et de la romanité, une sélection de quelques unes des plus belles visites à faire en France pour les passionnés d’Histoire.
Profitez-en tant que les vieilles pierres tiennent debout !

Les Cités Médiévales

Cité Médiévale de Provins
Cité Médiévale classée au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, Provins est l’un des sites touristiques les plus prisés en Île-de-France. Outre les grands monuments que l’on peut visiter comme Les Remparts et la Porte Fortifiés, La Tour César, La Grange aux Dîmes, Les Souterrains, et son riche patrimoine religieux (collégiale Saint-Quiriace, couvent des Cordelières...), la Cité Médiévale est également réputée pour sa production de confiseries à la rose ainsi que pour sa grande fête, les Médiévales de Provins, qui se déroulent tous les ans début juin.

Cité de Carcassonne
Les origines de la Cité de Carcassonne telle que nous pouvons la visiter aujourd’hui (ou presque) remonte à l’époque médiévale, mais le site a également un passé remontant jusqu’à la protohistoire. Cet ensemble architectural datant du moyen-âge comporte notamment une double enceinte fortifiée de près de 3 km de long, cinquante-deux tours, le Château Comtal et la Basilique de Saint-Nazaire.

Mont Saint-Michel
L’histoire du Mont Saint-Michel remonte loin : vers 700 l’évêque d’Avranches le fondait après avoir respecté la tradition des 3 songes et ce fut immédiatement un lieu de pèlerinage. Édifiée en 1000, l’église préromane fut la fondation de l’abbaye bénédictine, et c’est au XIe siècle que fut fondée l’abbatiale romane à la pointe du rocher. Durant les siècles suivants les bâtiments en place ont été étendus conférant au Mont Saint-Michel un rayonnement intellectuel européen majeur.

Cité de Sarlat
La ville de Sarlat est une cité médiévale qui atteignit son apogée au XIIIe siècle. L’abbaye carolingienne de Sarlat est la seule à avoir été épargnée par les Vikings car située à l’écart de la Dordogne et de ses affluents. Elle fut reconstruite à l’époque romane entre 1125 et 1160. En raison de la qualité architecturale de ses monuments et le fait que la cité soit sauvegardée, des films y sont tournés. C’est une étape de deux à trois heures au moins, une demi-journée est idéale, voire plus la soirée est très agréable aussi. Ce qui permet de découvrir le marché, la cathédrale et la maison où naquit l’écrivain La Boétie, des ruelles et des maisons en pierre de taille, ainsi que des Cours intérieures...

Cité de Lagrasse
Située dans le département de l’Aude, en Occitanie, la cité de Lagrasse doit son histoire à l’ecclésiastique Nimfridius qui, abvec l’aval de Charlemagne, bâtit un monastère et en prend la direction. L’abbaye de Lagrasse deviendra bientôt l’un des plus importantes de France. De nos jours, la petite cité conserve une bonne partie de son héritage moyen-âgeux : le pont-vieux, les remparts, l’abbaye, les ruines des prieurés, chapelle et rues pavées. L’un des plus beaux villages de France assurément.

Rocamadour
Sise à flanc de falaise comme une orchidée dans son arbre, Rocamadour domine l’Alzou, un affluent de la magnifique Dordogne depuis sa fondation aux premiers temps du Moyen-Âge. Lieu de pèlerinage notamment pour sa Vierge noire et son tombeau de saint Amadour, Rocamadour est aujourd’hui un site touristique majeur. Et en effet, parcourir les ruelles de la cité médiévale, admirer son ensemble remarquable d’édifices religieux, visiter les nombreuses grottes environnantes ne sont qu’une petite partie des choses à faire absolument à Rocamadour... De quoi satisfaire les amoureux de sites historiques.

Guérande
Presque entièrement entourée d’eau et de marais, Guérande doit sa richesse passée à sa "culture" du sel, et sa richesse actuelle au tourisme. Cette très ancienne cité fondée sans doute au temps du Haut Moyen-Âge, a longtemps été à la croisée des prétentions des Bretons et des Normands. La duchesse Anne de Bretagne en fera l’une de ses places fortes. De nos jours, le riche patrimoine historique, architectural et naturel font de cette petite cité de charme une destination aimée des touristes et des promeneurs. A voir, les dolmens et les menhirs. A parcourir, les remparts de la cité. A admirer, les tours, les portes et le moulin de Crémeur. A visiter, les marais salants.

Cordes-sur-Ciel
Village magnifique au panorama inoubliable, parmi les plus beaux de France assurément, Cordes-sur-Ciel est une cité médiévale située dans le département du Tarn, en région Occitanie, sur le chemin du pèlerinage de Saint-Jacques-de-Compostelle. Son origine remonte à la fin de la croisade des Albigeois, quand le comte de Toulouse y fait construire une bastide afin d’assurer la vallée du Cérou. A visiter notamment, le musée Charles Portal pour en savoir plus sur l’histoire de la cité, et le musée d’Art moderne et Contemporain au sein de la Maison du Grand Fauconnier. A voir aussi : le puits de la halle, la façade de la maison du Grand Veneur, le Jardin du Paradis... Pour avoir une belle vue sur la cité, rendez-vous au lieu-dit du Pied Haut.

Saorge
Cette magnifique ancienne cité perchée située dans l’extrême sud-est de la France a longtemps fait partie du comté de Vintimille avant de passer entre les mains du comté de Provence, puis dans celle des Comtes de Savoie. Sa situation dominante sur la vallée de la Roya en fera un point clé de bien des conflits ultérieurs. Aujourd’hui, de nombreux vestiges sont à visiter, ainsi que des bâtiments religieux et des remparts.

Les Cités romaines

Nîmes - Nemausus
Nemausus est le nom antique de la ville de Nîmes, une ville qui est réputée mondialement pour ses monuments antiques souvent très bien conservés. Citons notamment les portes, dont la Porte d’Auguste, la Tour Magne, le Sanctuaire de la Fontaine ou encore la Maison Carrée. L’Amphithéâtre de Nîmes (aujourd’hui appelé Arènes) reste le monument le plus iconique de la ville pour ce qui est de son héritage antique, un héritage qui va être célébré via le tout nouveau Musée de la Romanité (ouverture en juin 2018). Tous les ans, les Arènes de Nîmes accueillent un grand spectacle qui plonge ses spectateurs dans une époque lointaine : les Grands Jeux Romains de Nîmes.

Reims - Durocortorum
Reims était, à l’antiquité, considérée comme la dernière cité civilisée vers le Nord. Durocortorum, soit le site antique de la ville actuelle de Reims, a été fondée par les Rèmes, un peuple gaulois, entre 450 et 200 av. J.-C. Dans l’opposition entre les Belges et César, les Rèmes ont pris le parti des Romains ce qui leur assura le soutien militaire de Rome face à leurs ennemis locaux et fit de Reims-Durocortorum une cité gallo-romaine de premier plan. A visiter, le site de Durocortorum et notamment la Porte de Mars, la Cathédrale de Reims et le Palais du Tau, le cryptoportique gallo-romain...

Cité d’Autun
Autun, située en Saône-et-Loire, a été fondée par l’empire romain sous Auguste. Elle s’appelait alors Augustodunum. De très nombreux monuments sont à admirer dans et autour de la cité fortifiée qui témoignent de son très riche patrimoine historique. Théâtre gallo-romain, temple de Janus, portes et fortifications, étrange pyramide de Couhard... l’immersion dans les temps antiques est immédiate et totale pour les visiteurs !

Cité de Saintes
En Charentes-Maritimes, Saintes est une cité dynamique au riche passé historique, un passé qui l’a longtemps célébrée comme première ville du département devant La Rochelle. La ville est aujourd’hui appréciée des touristes et autres amateurs de vieux monuments puisqu’elle rassemble en son sein des vestiges datant des époques gallo-romaine, médiévales et classiques. Parmi les principaux sites et monuments de la cité : L’Arc de Germanicus, sauvé de la démolition par l’écrivain Prosper Mérimée, l’amphithéâtre romain et les thermes de Saint-Saloine. Dans le centre historique de la ville, la Cathédrale Saint-Pierre est un vaste et magnifique édifice datant du Moyen-Âge.

Cité d’Arles
La ville d’Arles dans les Bouches-du-Rhône est l’une des plus grandes de France, par sa superficie autant que par son histoire. Son origine est celtique et elle a traversé l’histoire de la Gaule et de France comme témoin et actrice majeure. De sa riche histoire antique subsistent de nombreux monuments dont les plus connus sont l’Amphithéâtre Romain et le théâtre antique, les cryptoportiques, le forum romain, les thermes de Constantin, l’église Saint-Trophisme, la nécropole des Alyscamps.

Les Monuments et attractions

Collège des Bernardins
Créé en 1247 par Étienne de Lexington, abbé de Clairvaux, le collège des Bernardins a longtemps été un centre de formation théologique pour les cisterciens. Il tire d’ailleurs son nom de saint Bernard, fondateur des cisterciens. Vendu comme bien national lors de la Révolution, le collège sert ensuite de prison, d’entrepôt, d’école, puis, plus récemment, de caserne de pompiers et d’internat de l’école de police

Cathédrale Sainte-Cécile d’Albi
Construite en deux siècles, entre 1282 et 1480, la cathédrale d’Albi, placée sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco en 2010, est l’un des plus beaux fleurons du style gothique méridional et l’un des édifices religieux les plus visités de France. Il s’agit de la plus grande cathédrale de briques au monde.

Le Palais des Papes d’Avignon
Classé au patrimoine mondial de l’UNESCO, le Palais des Papes, est l’une des plus grand forteresse du Moyen-âge, symbole du rayonnement de la cité au 14ème siècle. Construit sur le rocher des Doms en 1335, il en impose par son impressionnante stature, et vous appelle à la visite ! 25 lieux sont ainsi ouverts au public, avec entre autres la salle d’apparat, les chapelles, la Cour d’Honneur (qui accueille des pièce de théâtre pendant le Festival d’Avignon), la chambre du Pape…

Théâtre Antique de Lyon
Au cœur du Lyon antique, dans le quartier de Fourvière se trouve le Théâtre Antique de Lyon, à deux pas de l’Odéon et du musée Gallo-romain. Après avoir été un espace très fréquenté au temps de sa construction, à l’époque d’Auguste, au point de devoir être agrandi vers les Ier et IIe siècles, le Théâtre Antique a été abandonné en même temps que l’Empire Romain se disloquait, puis il est devenu une carrière et est tombé dans l’oubli avant d’être redécouvert au XIXe siècle.

Crypte archéologique du parvis Notre-Dame de Paris
Cet espace a ouvert ses portes en 1980 avec pour objectif la présentation des éléments des bâtiments qui se sont succédé sur le site de l’Antiquité au XIXe siècle : salles gallo-romaines, mur d’enceinte du début du IVe siècle, sous-sol de l’ancienne chapelle de l’Hôtel-Dieu, restes médiévaux de la rue Neuve Notre-Dame, fondations de l’hospice des Enfants-Trouvés, tracé des égouts haussmanniens…

Château Gaillard
Tous les ans durant l’été, les associations de passionnés d’Histoire se rendent dans la commune des Andelys en Normandie pour redonner vie à cette incroyable forteresse inexpugnable que fut le Château Gaillard. Bien qu’aujourd’hui conservé à l’état de ruine, cet édifice datant du XIIe siècle et conçu par le fameux Richard Cœur de Lyon, reste très impressionnant et le site idéal pour des reconstitutions de villages médiévaux et autres tournois de chevalerie.

Le Puy-du-Fou
Le Puy du Fou vous offre une multitude de spectacles grandioses et d’aventures pour toute la famille, des spectacles qui replongent les visiteurs/spectateurs dans l’antiquité, à l’époque du Moyen-Âge, au temps de la Renaissance, au temps des Pirates et jusqu’à la Belle-Epoque. L’absence de fil d’attente vous permet d’y flâner en toute quiétude et de respirer dans les allées arborées.

Graals
Projet ambitieux, l’Ecoparc du Graals amènera le visiteur dans un voyage temporel aux XII et XIIIe siècles, découvrant les lieux emblématiques du Moyen Age Occidental (bourg, château, abbaye, ...). A découvrir, peut-être, dans un futur proche.

Parc Astérix
Bande-dessinée très populaire en France et dans toute la francophonie, Les Aventures d’Astérix ont bercé la jeunesse de millions de jeunes gens qui apprendront un peu de l’histoire de la Gaule et de la grande Rome tout en riant des bons mots de Goscinny. Aujourd’hui, le Parc Astérix donne vie aux irréductibles Gaulois comme aux débonnaires romains dans 39 attractions et 5 spectacles.

Alesia MuséoParc
Un musée et un parc d’attraction inauguré en 2012 à deux pas du site historique d’Alesia. Le MuséoParc est constitué de deux musées, un centre d’interprétation de la bataille d’Alésia et un musée archéologique ainsi que d’un grand parc en plein-air, un parcours-découverte de 7 000 hectares reconstituant le siège d’Alesia par les Romains. Une immersion très complète et fascinante dans la Gaule de Vercingétorix...

Le Bois du Roy
Ce parc médiéval situé dans la commune de Sainte-Ménehould, dans la Marne, devrait voir le jour en 2021-2022. L’idée est de créer un grand parc régional d’inspiration médiévale, sans forcément s’arrêter aux faits historiques mais en se laissant porter au contraire par les légendes et autres superstitions nées à cette époque. Entre Princes, Princesses et dragons, un voyage dans le temps avec de nombreux spectacles (fauconnerie, templiers, chevaliers, lac enchanté...) et des attractions pour toute la famille.

D’autres sites antiques majeurs en France

Le Cairn de Gavrinis
Les grottes de Lascaux
Les Menhirs de Bretagne, notamment les alignements de Carnac
l’Oppidum d’Ensérune
Le Trésor de Vix