C’est finalement en 2014 qu’est sorti Songs Of Innocence, le nouvel album de U2, succédant à No Line On The Horizon (2009). Chris Martin du groupe Coldplay y a pris part. Il est proposé gratuitement via Apple. Un autre opus intitulé Songs of Experience prend sa suite en décembre 2017.
C’est Bono qui l’a annoncé : "U2 est de retour". Le 13e album du quatuor, alors en cours de réalisation, aurait pu s’intituler 10 Reasons To Exist. "On veut vraiment faire ce disque et on prendra dix ans s’il le faut. On veut juste le faire de la bonne manière. Entre nous, on l’appelle ’10 Reasons To Exist’ ["10 raisons d’exister", NDLR] et je peux vous dire qu’on en a déjà six d’entre elles." Le parolier Carl Falk (One Direction) aurait été approché.
Au cours d’un entretien accordé au New York Times en 2009, le groupe qualifiait ce projet de plus "méditatif" que son prédécesseur... Par ailleurs, U2 n’envisageait pas de suivre l’exemple de Radiohead et resterait fidèle au réseau de distribution classique. "Que ce soit pour vendre des supports physiques ou digitaux, je préfère faire confiance aux maisons de disques, a indiqué le guitariste The Edge. Pour cela, il faut aimer et comprendre la musique. Seuls les labels en sont capables aujourd’hui".
Selon la plateforme allemande du site Amazon, le 13e album du groupe devait sortir le vendredi 27 mai 2011. "Comme chacun sait, les membres de U2 sont actuellement en studio et travaillent sur leur nouveau disque. Cependant aucune date de parution n’a encore été fixée", a nuancé un représentant de la formation irlandaise. Au mois d’octobre 2010 déjà, le manager Paul McGuinness annonçait le successeur de No Line on the Horizon (2009) : "Je m’attends à le voir arriver plus tôt que prévu, déclarait-il ainsi. Je parierais sur le début d’année 2011, avant le coup d’envoi de la tournée américaine qui sera donné en mai..." De son côté, Bono a confié que le producteur Brian "Danger Mouse" Burton travaillait à ses côtés. Déjà, plusieurs des morceaux le composant ont été présentés au public. Les titres Mercy, Return Of The Stingray Guitar, North Star, Glastonbury, Every Breaking Wave et Boys Fall From The Sky ont ainsi été interprétés en live dans le courant de l’année 2010.
Au début du mois de juin 2013 apparait une photo sur laquelle on aperçoit U2 en studio, en compagnie de Chris Martin, le leader de Coldplay. La scène se déroulait aux studios new-yorkais Electric Lady. Le producteur Danger Mouse, en charge du mixage du disque, se trouvait également sur les lieux.
Ce nouvel album aurait également pu porter le nom de Manhattan, d’après les indiscrétions d’un employé du studio Electric Lady. Il a également confié que le premier single serait le morceau Skyline et que Chris Martin serait crédité sur le titre Earth 2030.
Fin novembre 2013, U2 dévoile les titres inédits Ordinary Love, produit par Danger Mouse, et Breath, tous deux extraits de la B.O. du film Mandela, Long Walk To Freedom dans les salles le 18 décembre. "C’est un retour au U2 ’old school’, mais avec la maturité de ces dernières années. C’est la combinaison de ces deux choses... un mélange très intéressant, a déclaré le bassiste Adam Clayton. Nous sommes actuellement en studio. Nous tâchons de terminer ces 12 chansons d’ici la fin du mois de novembre, histoire de pouvoir vraiment profiter des fêtes de Noël."
Selon le magazine américain Billboard, ce 13e album devait sortir au mois d’avril 2014. Il a été teasé à l’aide d’une publicité diffusée durant le Super Bowl, finale du championnat de football américain, le 2 février. Un extrait du titre Invisible y a également été dévoilé. Il fut même disponible gratuitement sur iTunes le lendemain et pendant 24 heures, en soutien à l’association RED.
"Nous nous sommes tournés vers ce qui nous inspirait à nos débuts, comme la musique allemande de l’époque, le genre krautrock et les groupes Neu ! et Can, précise le guitariste The Edge début février 2014, sur BBC Radio 2. Cette musique électronique a donné naissance à plusieurs mouvements artistiques à travers le monde et résonnait encore dans la culture club au moment de nos premiers succès. Nous savions que nous devions proposer quelque chose de différent. C’est un peu la même chose aujourd’hui. Il est temps d’inaugurer quelque chose de nouveau et nous espérons pouvoir y prendre part."
En février, la magazine Rolling Stone avance que ce nouvel LP ne sera finalement pas disponible avant l’été 2014. En mars, on apprend qu’il faudrait peut-être même attendre jusqu’en 2015 ! "Plus ils vieillissent, plus ils prennent leur temps pour finir leurs disques", peut-on lire dans Billboard. Les rockeurs souhaiteraient en effet passer encore un peu de temps en studio d’enregistrement avec leurs producteurs Ryan Tedder et Paul Epworth. Le lancement de leur prochaine tournée est en conséquence également repoussé à 2015.
Mais quelques heures après l’annonce de cette mauvaise nouvelle, un représentant du groupe rectifie et confirme que l’album sortira bien en 2014. "Leur retour est pour cette année. L’album leur a donné plus de mal que prévu, mais ils en sont satisfaits à présent et sont convaincus que l’attente est méritée", déclare une source anonyme dans The Sun, le 22 juillet 2014.
C’est finalement le 9 septembre, lors de la conférence de présentation des nouveaux produits Apple, en Californie, que U2 sort son nouvel album. Intitulé Songs Of Innocence, il est même proposé en téléchargement gratuit jusqu’au 13 octobre, via la plateforme iTunes. "Nous voulions faire un disque très personnel, sur lequel nous nous interrogerions sur l’identité de notre groupe, mais aussi sur nos relations en dehors du groupe, avec nos amis, nos compagnes, nos familles, explique Bono. C’est un album sur les voyages géographiques, spirituels et sexuels." L’édition physique, incluant des versions acoustiques, quatre titres additionnels et un petit livret, sort le 10 octobre. La pochette du CD est illustrée par une photo du batteur du groupe, Larry Mullen Junior, enlaçant son fils de 18 ans.
Cet opus a été produit par Danger Mouse, Flood, Paul Epworth et Ryan Tedder. Outre le single The Miracle (of Joey Ramone), il contient les morceaux This Is Where You Can Reach Me Now en hommage à The Clash, Iris (Hold Me Close) qui évoque la mère de Bono disparue lorsqu’il avait 14 ans, ou encore Raised by Wolves dont le texte évoque un attentat à la bombe survenu à Dublin. "Je ne voulais pas en faire un concept-album, mais je crois qu’il y a sur ce disque une cohésion qu’on n’avait pas atteinte sur les CD précédents." Il s’agirait selon certains de l’oeuvre la plus personnelle de U2 à ce jour.
Le groupe sort en parallèle Films of Innocence le 14 décembre 2014. Cette vidéo se nourrit du travail de onze artistes dont les oeuvres visuelles illustrent Songs of Innocence.
Non content de ce joli coup marketing, Bono a indiqué qu’un autre album intitulé Songs of Experience devait suivre. Ses chansons ont été écrites en même temps que celles figurant sur Songs of Innocence. "Nous avons déjà 70% de son contenu, indique le bassiste Adam Clayton, en septembre 2014. Je pense que les 30% restants nous viendront relativement facilement."
Produit par Brian Eno et Steve Lillywhite, Songs of Experience contiendrait une chanson en lien avec les attentats terroristes du 13 novembre 2015 et se rapprocherait musicalement de Zooropa, publié en 1993. The Edge révèle au printemps 2016 que plus de 50 morceaux sont en cours d’élaboration, dont une vingtaine qui donne satisfaction au groupe. "On doit encore élaguer mais ça prend forme", ajoute le guitariste. En mai 2017, la sélection n’est toujours pas achevée, Bono indique qu’ils doivent encore réduire de 15 à 12 chansons. Seule certitude, le titre Little Things That Give You Away (déjà interprété en live) y figurera.
En préambule au premier single officiel de l’album, You’re The Best Thing About Me, attendu le 6 septembre 2017, U2 met en ligne une semaine plus tôt l’inédit The Blackout. Son clip a été tourné en juillet 2017 à Amsterdam, sous la direction de Richie Smyth.
1. Love Is All We Have Left
2. Lights Of Home
3. You’re The Best Thing About Me
4. Get Out Of Your Own Way
5. American Soul
6. Summer Of Love
7. Red Flag Day
8. The Showman (Little More Better)
9. The Little Things That Give You Away
10. Landlady
11. The Blackout
12. Love Is Bigger Than Anything In Its Way
13. 13 (There Is A Light)
14. Ordinary Love (Extraordinary Mix) (Bonus Track)
15. Book Of Your Heart (Bonus Track)
16. Lights Of Home (St Peter’s String Version) (Bonus Track)
17. You’re the Best Thing About Me (U2 vs Kygo) (Bonus Track)